Canada, Dieu et l'école

Une exposition lève le voile sur l’enseignement du catéchisme au Québec

Le commissaire de l’exposition Paul Aubin tenant ouvert
Le catéchisme des provinces ecclésiastiques de Québec,
Montréal et Ottawa, un manuel de 112 pages édité à Québec
à la fin du 19e siècle. Photo: Fonds Jean-Palardy,
Musée de Charlevoix

«Où est Dieu? Dieu est partout.» Ces petites phrases toutes simples, mais qui touchent à une des assises de la société canadienne-française d’autrefois, des générations entières de jeunes Québécois les ont apprises par cœur, à la petite école et à l’aide d’un catéchisme, jusqu’aux années 1960.

«On trouve ces questions et réponses dans le Catéchisme des provinces ecclésiastiques de Québec, Montréal et Ottawa, explique l’historien Paul Aubin. Cet ouvrage a été publié la première fois en 1888 et réimprimé jusqu’en 1952. Il demeure le catéchisme le plus connu et le plus étudié par les enfants. Comme les enfants devaient l’apprendre par cœur, ils appréciaient particulièrement les réponses courtes.»

Chercheur au Centre interuniversitaire d’études québécoises, spécialiste du manuel scolaire au Québec, Paul Aubin agit à titre de commissaire de l’exposition Dieu et l’école – Trois siècles de catéchisme au Québec. Cette exposition de la Bibliothèque des sciences humaines et sociales ouvre ses portes demain, le vendredi 25 mai, dans une salle du premier étage de la Bibliothèque. Elle se poursuivra jusqu’au 28 septembre.

L’exposition propose un parcours à travers le temps à l’aide de catéchismes de différentes époques, mais aussi grâce à une variété d’objets religieux anciens et plus récents. «Ces artefacts composent un décor, une ambiance religieuse qui permet au visiteur de se plonger dans un temps révolu, indique Madeleine Robin, responsable de la valorisation des collections à la Bibliothèque et commissaire adjointe de l’exposition. Il y a notamment une grande statue de la Vierge, un crucifix, de grandes images religieuses, dont des dessins assez beaux de Frédéric Back datant de 1962, ainsi que de petites images pieuses. La plupart des catéchismes et des objets exposés proviennent des collections de l’Université.» 
Un autre de ces objets est une «échelle de paradis». «Ce grand tableau- catéchisme aux nombreux dessins a été conçu à la fin du 19e siècle par un oblat de Marie-Immaculée pour les Amérindiens analphabètes de l’Ouest canadien, souligne Paul Aubin. Les dessins montrent deux voies, celle du bien et celle du mal, que l’individu peut suivre.»

«Qu’est-ce que Dieu? Dieu est un esprit infiniment parfait»
Le catéchisme est apparu à la suite de l’émergence du protestantisme en Europe au 16e siècle. Ce manuel condense l’information essentielle sur les vérités de la religion catholique. Cette information est présentée par questions et réponses pour en faciliter l’apprentissage.
À l’école publique québécoise, il y avait obligation d’enseigner la religion, et ce, plusieurs heures chaque semaine. «Le premier livre imprimé au Québec était un catéchisme et il date de 1765, rappelle Paul Aubin. Dans l’histoire, les catéchismes ont évolué. Comme des témoins, ils suivent l’évolution des mentalités. Dans mes recherches, j’ai recensé 721 premières éditions de catéchismes au Québec. À partir de 1952, on commence à repenser la formule questions et réponses.»
L’exposition présente 10 catéchismes officiels ainsi que des catéchismes dits d’appoint. Les uns, plus consistants, étaient rédigés par les évêques ou par une commission de prêtres dirigée par les évêques. Les autres, plus minces, étaient produits par des communautés religieuses.
«Les catéchismes d’appoint contenaient des réponses un peu plus longues pour faciliter la compréhension, par les enfants, de notions trop abstraites, explique Paul Aubin. Ils étaient très populaires. Il y en a eu des centaines.»

Parmi les catéchismes officiels, celui en braille, prêté par l’Institut Nazareth et Louis-Braille, attire l’attention. «L’Église catholique s’occupe aussi de l’enseignement de la religion aux personnes handicapées, soutient Paul Aubin. Ce grand livre aux feuilles épaisses a été imprimé à Montréal en 1876.» Une autre curiosité est le Grand Catéchisme ou explication plus ample de la doctrine de Jésus-Christ, pour les personnes plus avancées dans la connaissance des mystères dont l’impression date de 1702. «Ce fut, dit-il, le premier catéchisme produit en France pour les fidèles de la Nouvelle-France.» par Yvon Larose Source